On February 11 it’s the ‘International day of women and girls in science’. Time for an interview with Saeedeh Shahnahpur, one of the women working at DIFFER. Since summer 2023, Saeedeh has been working as a project coordinator at DIFFER. What does it mean to her, working in science?
In 2023, you made the switch to DIFFER. How come?
I was ready for a new challenge and knew that I want to work in an academic environment. I came across the DIFFER vacancy on the Academic Transfer website. What attracted me the most was the diversity of tasks; I am involved inboth pre- and post- award research administration, as well as handling research-related legal matters. I saw this position as an inspiring opportunity to further develop my skills in research administration and management, thereby contributing to my professional development.
You got your PhD in 2016?
Originally from Iran, I came to the Netherlands in 2010 to pursue a master's degree, coincidentally on 11 February, which this year marks the International Day of Women and Girls in Science. A funny coincidence, isn't it? Western society has opened my eyes and broadened my perspective in research. From 2011 to 2016, I was a doctoral candidate at Leiden University. Following my PhD, I held a postdoc position, and worked as a lecturer in the department of International Studies and Middle East Studies. In 2022, I decided to switch my career, transitioning to the role of a research funding advisor to take on a more supportive role. This which was quite a big step.
Working with scientists, how about that?
Being familiar with the basics and fundamentals of scientific research is an advantage. While I am no longer conducting research myself, I find it interesting to learn from other researchers and other disciplines within the energy sector. I help them with individual and collaborative grant applications. Although energy is not my background, my role plays a part in increasing of the institute’s research performance, thereby contributing to society. This brings me great satisfaction.
Who do you work with?
I collaborate with colleagues from the Finance and Control team, to which I belong. Additionally, I closely work with Group Leaders and scientists who are either seeking grants or have secured projects. Moreover, I share workspace with colleagues from Strategic Support, fostering idea exchange and partial collaboration.
What is it like for you to work at DIFFER?
I enjoy working at DIFFER for several reasons. Firstly, it is an inspiring and friendly environment, which gives me positive energy. Moreover, I experience a high degree of independence and autonomy, while I also work in a team, a very valuable combination. Additionally, I am surrounded by many nice and helpful colleagues, which is a ‘blessing’. Finally, I have a supportive manager who helps me learn and develop new skills, which are key to my professional development.
An inspiring, friendly environment; what does that show?
It is easy to make contact at DIFFER, even with colleagues with whom you have less frequent work-related collaboration. Almost everyone is open to chat. The building itself facilitates this; it is light and spacious here, with a canteen where colleagues have lunch together. At DIFFER, efforts are made to bring people together. This is done through events and meetings like the monthly announcements and the DIFFER café.
At DIFFER, the lion share of your colleagues is male. What's that like for you?
Initially, I had some reservations about it. I met a lot of new people and soon noticed that I saw few women. It didn't affect me or my work. I found my way into it regardless. What makes a difference is the fact that gender diversity is acknowledged as a weakness of the institute in the latest DIFFER strategy.
What is your advice to DIFFER and other organisations struggling with this?
I notice that there are ambitious women working at DIFFER, including myself. So I would say showcase this diversity more to the outside world. Highlighting the presence of women and the opportunities available to them could be beneficial. I suggest that DIFFER considers this when creating new content on the website and social media platforms, to lower the threshold for women to apply. In short; making women's presence more visible and sharing their success stories could give women scientists the final push they need to join the organization.
What would you like to say to women considering an internship or job at DIFFER?
Think of yourself as a future scientist with potential waiting to be realized. At DIFFER, you can grow and your talent is valued regardless of your gender. It is a chance to boost your skills, gain new experiences and be part of a group of passionate people (from all parts of the world) who want to take science to the next level.
Finally; what would you like to say to (female and male) PhD students?
First of all I would like to say; a PhD trajectory is a journey. During this journey you need real travel, or at least holidays and moments to rest. My PhD period was quite tough; I was working seven days a week. In retrospect, I think I should have taken more time off in between. Also to avoid burn-out symptoms. My second advice is: go to events that align with your research, whether they are conferences, workshops, symposiums, or courses. It is a perfect way to build a network and get to know people. In today’s interconnected world, networking is incredibly useful and you can reap the benefits after your PhD. I do the same in my current role and enjoy attending interesting events. Step out of your research bubble on time, this can offer many benefits.
Author: Rianne van Hoek
Vrouwen in de wetenschap: in gesprek met Saeedeh Shahnahpur
Op 11 februari is het de internationale dag van vrouwen en meisjes in de wetenschap. Tijd voor een interview met Saeedeh Shahnahpur, een van de vrouwen die bij DIFFER werken. Sinds de zomer van 2023 werkt Saeedeh als projectcoördinator bij DIFFER. Wat betekent dat voor haar, werken in de wetenschap?
In 2023 maakte je de overstap naar DIFFER. Vertel!
Ik was toe aan een nieuwe uitdaging en wist; ik wil werken in een academische omgeving. Op de website Academic Transfer vond ik ‘m; mijn vacature. Wat me het meest aantrok, was de diversiteit aan taken. Ik ben betrokken bij subsidieaanvragen (vóór en na een toewijzing) en bij onderzoeksgerelateerde juridische vraagstukken. Ik wilde mijn vaardigheden op het vlak van research management en -administratie graag verder ontwikkelen en zag daarbij veel kansen voor mijn professionele loopbaan.
Je bent in 2016 gepromoveerd?
Ik ben geboren en getogen in Iran. In 2010 ben ik naar Nederland gekomen om een master te volgen. Om precies te zijn op 11 februari, dit jaar de International Day of Women and Girls in Science. Een grappig toeval hè? De westerse maatschappij heeft mijn ogen geopend en mijn kijk op onderzoek verbreed. Van 2011 tot 2016 was ik promovendus aan de universiteit van Leiden. Daarna had ik er een postdoc-positie en werkte ik als docent bij Internationale Studies en Midden-Oosten studies. In 2022 gaf ik mijn carrière een ommezwaai en ging ik verder in de rol van adviseur op het gebied van onderzoeksfinanciering, in een meer ondersteunende functie.
Hoe vind je dat, samenwerken met wetenschappers?
Dat ik bekend ben met de basisprincipes van wetenschappelijk onderzoek, is een voordeel. Nu ik zelf geen onderzoek doe, vind ik het interessant om te leren van andere onderzoekers en andere disciplines. Ik help hen met individuele en gezamenlijke subsidieaanvragen. Hoewel ik geen achtergrond heb op het vlak van energie, draag ik zo wel bij aan het vergroten van de onderzoeksprestaties van DIFFER en zodoende aan de maatschappij. Dat geeft mij veel voldoening.
Met wie werk je samen?
Ik werk samen met collega's van het Finance & Control team, waar ik deel van uitmaak. Daarnaast werk ik nauw samen met groepsleiders en overige wetenschappers die op zoek zijn naar subsidies of projecten hebben binnengehaald. Bovendien deel ik een werkruimte met collega's van Strategic Support, wat de uitwisseling van ideeën en gedeeltelijke samenwerking bevordert.
Hoe is het voor jou om bij DIFFER te werken?
Ik vind het fijn om bij DIFFER te werken om meerdere redenen. Ten eerste omdat het een inspirerende, vriendelijke omgeving is om in te werken. Eentje die me energie geeft. Bovendien ervaar ik een grote mate van onafhankelijkheid en autonomie, terwijl ik wel bij een team hoor. Een heel waardevolle combinatie. Ik heb veel aardige en behulpzame collega’s om me heen, wat een 'zegen' is. En tot slot een manager van wie ik steun krijg en die me helpt om nieuwe vaardigheden te leren die belangrijk zijn voor mijn professionele ontwikkeling.
Een inspirerende, vriendelijke omgeving; waar blijkt dat uit?
Het is gemakkelijk om bij DIFFER contact te leggen, ook met collega’s met wie je minder nauw contact hebt of samenwerkt. Bijna iedereen staat open voor een praatje. Het gebouw zorgt daar ook wel voor; het is hier licht en ruimtelijk. Met een kantine om samen te lunchen. Bij DIFFER wordt moeite gedaan om mensen bij elkaar te brengen. Ook door events en bijeenkomsten als de monthly announcements en het DIFFER café.
Het merendeel van je collega's bij DIFFER is man. Hoe is dat voor jou?
In eerste instantie was ik wat terughoudend op dat vlak. Ik ontmoette veel nieuwe mensen en merkte al gauw dat ik weinig vrouwen zag. Het had geen invloed op mij of mijn werk, ik heb mijn weg erin gevonden. Wat hierin meespeelt, is het feit dat genderdiversiteit in de nieuwste DIFFER-strategie wordt erkend als een zwak punt van het instituut, er is aandacht voor.
Wat is jouw advies aan DIFFER en andere organisaties die hiermee worstelen?
Ik zie dat bij DIFFER ambitieuze vrouwen werken, daar ben ik zelf een voorbeeld van. Dus ik zou zeggen; laat deze diversiteit meer zien aan de buitenwereld. Toon dat hier ook vrouwen werken en dat er voor hen mogelijkheden zijn. DIFFER kan daar op letten bij het maken van nieuwe content voor de website en social media. Verlaag de drempel voor vrouwen om te solliciteren. Kortom; maak de aanwezigheid van vrouwen meer zichtbaar en laat hun succesverhalen horen. Dat zou vrouwelijke wetenschappers net het laatste zetje kunnen geven.
Wat zou je willen zeggen tegen vrouwen die een stage of baan bij DIFFER overwegen?
Ik zou echt willen zeggen; denk aan jezelf als toekomstige wetenschapper en geloof in je talenten en mogelijkheden. Bij DIFFER kun je groeien en wordt je talent gewaardeerd ongeacht je geslacht. Het is een kans om je vaardigheden een boost te geven, nieuwe ervaringen op te doen en onderdeel te zijn van een groep bevlogen mensen (uit alle delen van de wereld) die wetenschap naar een hoger niveau willen tillen.
Tot slot; wat wil je nog kwijt aan (vrouwelijke én mannelijke) promovendi?
Om te beginnen wil ik zeggen; een promotietraject is een reis. Tijdens deze reis heb je échte reizen nodig, of op z'n minst vakanties en momenten om uit te rusten. Mijn PhD-traject was best pittig; ik was zeven dagen per week bezig. Achteraf denk ik; had ik tussendoor maar meer vrij genomen. Ook om burn-outklachten te voorkomen. Mijn tweede tip is: ga naar events die aansluiten op jouw onderzoek. Of dit nou een workshop, congres, symposium of cursus is. Het is een perfecte manier om een netwerk op te bouwen en mensen te leren kennen. Aan een netwerk heb je veel in deze maatschappij en na je promotietraject kun je er de vruchten van plukken. Ik doe dat ook in mijn huidige functie en ga graag naar interessante bijeenkomsten. Stap op tijd uit je onderzoeksbubbel, dat levert je veel op.
Auteur: Rianne van Hoek
Go to the News page.